„Diena, kai laimėjome“: emocinė pergalė, leidusi „Žalgiriui“ trumpam pasijusti NBA komanda (7)

2006–2007 metų sezonas Kauno „Žalgiriui“ buvo sunkus. Pajėgiausia Lietuvos ekipa strigo tiek aikštėje, tiek už jos ribų – Eurolygoje per 14 mačų iškovotos vos 2 pergalės, o už žaidimą reikalavimų neatitikusioje Kauno sporto halėje reikėjo mokėti baudas. Komandai teko atleisti strategą Ainarą Bagatskį ir jį pakeisti Rimantu Grigu bei pasamdyti DeJuaną Collinsą, kad būtų iškovotas Lietuvos krepšinio lygos („Betsafe–LKL“) trofėjus.

Vis dėlto tą pačią vasarą viskas apsisuko 180 laipsnių kampu ir raumenis Marcusu Brownu, Goranu Juraku bei Eurelijumi Žukausku sutvirtinęs „Žalgiris“ sulaukė auksinės galimybės. 2007-ieji komandos istorijoje užima ypatingą vietą, nes būtent tada „Žalgiris“ galėjo bent trumpam pasijausti kaip Nacionalinės krepšinio asociacijos (NBA) komanda.

„Žalgiris“ sulaukė išskirtinės progos sužaisti su NBA klubais. Per penkias dienas Kauno ekipai buvo numatyti net trys mačai su pajėgiausios pasaulio lygos komandomis – Oklando „Golden State Warriors“, Toronto „Raptors“ ir Vašingtono „Wizards“.

Menki lūkesčiai ir niūrios prognozės

Po prasto sezono „Žalgiris“ labai nustebino gerbėjus dalyvavimu „NBA Europe Live“ projekte, tačiau toli gražu ne visi buvo tuo patenkinti.

Didžioji dalis lietuvių tada buvo įsitikinę, kad „Žalgiris“ neturi galimybių net pasipriešinti NBA klubams ir merkdamas kojas į tokius plačius vandenis daro didelę klaidą. Tarp argumentų buvo minimi gėdos darymas visai Lietuvai ir laiko švaistymas.

Negatyviai buvo sutiktas ir visas turo tvarkaraštis. „Žalgiriui“ tris NBA arenas skirtingose JAV vietose teko aplankyti spalio 16–20 dienomis. Toks pasirinkimas stebina, nes jau spalio 24-ąją kauniečiai turėjo Bolonijoje pradėti Eurolygos sezoną. Apie prastą tvarkaraščio sudėliojimą tada užsiminė ir „Žalgirio“ marškinėlius vilkėjęs Jonas Mačiulis.

„Tikrai nieko ypatingai nesiruošiu ir didelio prioriteto rungtynėms su NBA klubais neskiriu. Man svarbiau yra pirmosios Eurolygos rungtynės. Kaip pasiseks, taip pasiseks. Vertinu kaip vieną iš pasiruošimo etapų, kokie buvo Rusijoje ar Prancūzijoje. Truputėlį keista, kad prieš pat Eurolygos startą vykstame į tokią sudėtingą kelionę. Jeigu Italijoje nepasiseks, kalti, be abejo, bus žaidėjai arba treneris“, – tikino žalgirietis.

Mačiulis

Optimistiškiau į tokį išbandymą žiūrėjo tuomet „Žalgirio“ prezidento pareigas ėjęs Arvydas Sabonis bei komandos puolėjas Paulius Jankūnas, turą po NBA įvertinę kaip gerą patirtį.

Vis dėlto pasirinkti klubai kėlė pagarbią baimę, nes visos trys ekipos praėjusiame NBA sezone pateko į atkrintamąsias bei turėjo ryškių žvaigždžių – Baroną Davisą, Chrisą Boshą ar Gilbertą Arenasą.

Pozityviau „Žalgirio“ gerbėjus galėjo nuteikti tik keletas kitų rezultatą. Lietuvių turui dar tik prasidedant, „Raptors“ 103:104 nusileido Madrido „Real“, o komandą tada treniravęs strategas Samas Mitchellas išreiškė nusistatymą prieš mačus su Eurolygos komandomis.

„Šios rungtynės bus naudingos kaip verslas. Tačiau, kaip ikisezoninės rungtynės, jos nėra labai geros. Labiau norėčiau žaisti prieš NBA ekipas, kad mano žaidėjai galėtų pamatyti, ką gali būsimi varžovai ateinančiame sezone“, – tikino strategas.

Emociškai pergalinga diena

Pozityvumo į „Žalgirio“ stovyklą neatnešė ir pirmasis susitikimas – be didelių prošvaisčių buvo nusileista Oklando ekipai (88:107, nors po trijų kėlinių buvo atsiliekama 56:87). Klaikiose rungtynėse „Žalgiris“ suklydo net 29 kartus ir neturėjo šansų net kabintis į pergalę.

Antrasis mačas nežadėjo būti lengvesnis – 2007 metų spalio 18-ąją žalgiriečiai svečiavosi Toronte, kur jų laukė itin europietiška „Raptors“ ekipa, praėjusį sezoną užėmusi net trečiąją vietą Rytų konferencijoje. Be to, prieš savaitę „Raptors“ nusileido „Real“, todėl dabar tiesiog privalėjo kovoti dėl pergalės ir, tuo pačiu, savo reputacijos.

Kanados komanda prieš žalgiriečius vertėsi be tuometinės savo žvaigždės Ch.Bosho, kurį sustabdė smulki trauma, tačiau kiti ryškiausi komandos žaidėjai ant parketo išbėgo, todėl jokių nuolaidų „Žalgiris“ tikėtis negalėjo. Vis dėlto jau pirmosios mačo „Air Canada Centre“ arenoje minutės pradėjo kurti kitokią istoriją.

„Žalgiris“ leido varžovams pelnyti šešis pirmuosius taškus, tačiau vėliau tempiamas D.Collinso atsitiesė ir ėmė laikytis koviniu atstumu. J.Mačiulio ir M.Browno taškai antrojo kėlinio pabaigoje leido „Raptors“ į rūbinę išsinešti vos 5 taškų pranašumą (53:48).

Trečiajame kėlinyje žalgiriečiai net atsitiesė ir po dviejų tritaškių patys įgijo persvarą – 63:62. Lietuvos ekipa ėmėsi tvirtinti savo pranašumą ir likus žaisti vos 3 minutes dar pirmavo 99:96, kai baudų metimus realizavo D.Collinsas.

Baudos metimais atsakius ir šeimininkams, J.Mačiulio išpuolis buvo nugesintas be pražangos, o E.Žukauskas pavėluotai blokavo Carloso Delfino metimą, todėl taškai buvo įskaityti (100:99).

„Raptors“ dar kartą truktelėjus į priekį, J.Mačiulis tritaškiu galėjo išlyginti rezultatą, tačiau jo metimas nelietė lanko (99:102). Per likusį laiką užsikirtęs „Žalgiris“ nebesukrapštė nė taško ir istorine galėjusi tapti pergalė prieš NBA klubą išsprūdo tarp pirštų.

Po rungtynių žalgiriečių tarpe netrūko emocijų, o labiausiai užsivedę buvo amerikiečiai. Rezultatyviausiai tarp jų pasirodęs D.Collinsas bedė pirštu ir į teisėjų darbą.

„Šį rudenį dar nežaidėme tokių įtemptų rungtynių su dramatiška pabaiga. Galbūt todėl paskutiniosiomis minutėmis nesugebėjome išlaikyti iniciatyvos savo rankose. Ne gana to, bent pora teisėjų švilpukų lemiamu momentu buvo abejotini. Kovojome iki galo, tačiau šį kartą labiau pasisekė šeimininkams. Galime pasidžiaugti, kad atkarpomis demonstravome nuostabų krepšinį. Visi buvome įsijautę į rungtynes, žaisdami jautėme malonumą ir buvome tarsi vienas kumštis“, – teigė D.Collinsas.

Po pirmojo mačo išvadas padaręs Kauno klubas jau suklydo vos 14 kartų bei daugiausiai rėmėsi J.Mačiuliu, kuris pelnė 24 taškus, 16 pridėjo D.Collinsas, 13 – Tanoka Beardas, 12 – M.Brownas.

„Raptors“ gretose dvigubą dublį atliko T.J.Fordas (13 taškų, 11 rez. perd.), dar 13 taškų pridėjo Jasonas Kapono, po 12 – ispanas Juanas Manuelis Calderonas, slovėnas Rašo Nesterovičius, Juanas Dixonas ir Krisas Humphriesas. Rezultatyvūs buvo ir Jorse Garbajosa bei Andrea Bargnani.

Saldaus pasiekimo pasekmės

NBA klubą pagąsdinęs „Žalgiris“ kitame mače toks pajėgus jau neatrodė ir Vašingtone krito 96:115. Didžiąją dalį šansų kabintis į pergalę Lietuvos atstovai prarado dar pirmajame kėlinyje, pralaimėję atkarpą 0:15. Dar skaudesnis pralaimėjimas atėjo po keturių dienų, kai Eurolygos starte 75:81 buvo nusileista Bolonijos klubui.

Vis dėlto pratybos už Atlanto „Žalgiriui“ išėjo į naudą – stuburą užsiauginęs klubas per likusius 13 Eurolygos susitikimų laimėjo 8 kartus ir įšoko į „Top 16“ traukinį, kur mirtininkų grupėje pasiekė vieną pergalę per šešis mačus.

Apie projekto naudą ir anksčiau minėtos gėdos nepadarymą vos klubui grįžus į Kauną užsiminė jau tada trenerio asistento pareigas ėjęs Darius Maskoliūnas. Iki šiol postą išlaikęs lietuvis didžiavosi garbe žaisti prieš NBA klubus.

Jankūnas

„Tikrai turėjome vykti į Ameriką – dalyvauti tokiame projekte klubui buvo garbė. Manau, niekas nebūtų supratę mūsų, jeigu būtume atsisakę žaisti su NBA komandomis. Ir, manau, Europai gėdos nepadarėme“, – teigė D.Maskoliūnas.

Sėkminga kova su NBA klubais atnešė pagarbos ir visam Lietuvos krepšiniui – jau 2008-ųjų tarpsezonyje panašus šansas buvo suteiktas Vilniaus „Rytui“, kuris išvykoje 106:126 nusileido Oklando ekipai.

Apie pelnytą pagarbą po NBA turo kalbėjo ir tuomet „Žalgirio“ generalinio direktoriaus pareigas ėjęs Gediminas Navikauskas.

„Su kuo užatlantėje teko bendrauti, visiems „Žalgirio“ žaidimas patiko. Jie nustebę, kad praėjusį sezoną Eurolygoje užėmėme tokią prastą vietą. Turnė po Ameriką iš Europos komandų mes pasirodėme geriausiai“, – tikino pasitikėjimo įgavęs G.Navikauskas.

Vis dėlto „Žalgirio“ svarba neapsiribojo vien krepšinio aikštele. Dar svarbiau – „Žalgiris“ dar kartą suvienijo lietuvius. Į Kauno klubo rungtynes Vašingtone susirinko net apie du tūkstančius tautiečių, kurie sugebėjo nustelbti vietinius aistruolius ir priversti „Wizards“ jaustis tarsi svečių arenoje. Po mačo oficialų priėmimą arenoje surengė Lietuvos ambasada.

Žukauskas

Kauno klubo turą po JAV, o ypač mačą prieš „Raptors“ iki šiol galima atsiminti tik iš teigiamos pusės ir vadinti visos tautos pergale. Komandos pasiekimai visiems priminė lietuviško kovingumo svarbą bei padėjo atsikratyti autoritetų baimės.

Iki šiol šie trys mačai yra vieninteliai „Žalgirio“ susitikimai su NBA klubais, tačiau Kauno ekipos organizacijai kasmet tobulėjant milžiniškais tempais, galima tikėtis, jog artimiausiu metu tokių mačų būtų ir daugiau. NBA ir Eurolygos klubai tarpusavyje nebežaidė nuo 2016-ųjų, tačiau atgaivinus tokią tradiciją, „Žalgiris“ tikrai būtų vienas pirmųjų pasirinkimų Europoje.

„Ilgoji pertrauka“: „Wolves“ komplektacija kitam sezonui – kurie žaidėjai pateisino lūkesčius, o kas – nuvylė, ką verta pasilikti, kandidatai vasarą sustiprinti sudėtį, klaustukas dėl Pacevičiaus ateities ir Maksvyčio figūra